Bruno Fernandes staat zeven weken na zijn triomf bij de PFA Player of the Year 2025-26 onder druk. De aanvoerder van Manchester United, die 111 doelpunten maakte in 335 wedstrijden voor de club, lijkt dit seizoen ver onder zijn niveau van vorig jaar te presteren.
Toen hij in de Manchester Opera House het trofee in ontvangst nam, sprak Fernandes over zijn trots. Hij had al de Premier League-prijs en de Football Writers’-prijs gewonnen, als erkenning voor zijn enorme bijdrage aan de onverwachte derde plaats van zijn ploeg.
Fernandes scoorde negen keer en gaf 21 assists, een Premier League-record dat hij deelde met Thierry Henry en Kevin De Bruyne. In de laatste elf wedstrijden van vorig seizoen was hij goed voor 12 van de 21 doelpunten van United, door zelf te scoren of een doelpunt voor te bereiden. In de reeks van zeven wedstrijden die United terugbracht naar het Europese topvoetbal, na twee jaar afwezigheid, was de 31-jarige betrokken bij negen van de twaalf treffers.
Statistisch was dat opmerkelijk. Het deed denken aan Eric Cantona in het titelwinnende seizoen 1995-96, toen hij zes wedstrijden op rij scoorde, waarvan vijf keer met één United-doelpunt.
“Het was een bijzonder seizoen voor mij”, vertelde Fernandes aan een enthousiast publiek. “Ik ben heel trots.
Maar we spelen geen tennis. We spelen niet alleen voor onszelf. We spelen voor een team, voor een club, voor de fans. Er is niets specialer dan dat.”
Die woorden klinken nu extra zwaar, want vergeleken met die uitzonderlijke cijfers zijn de cijfers van dit seizoen veel minder indrukwekkend.
Fernandes speelde elke minuut van de zes Premier League-wedstrijden van United tot nu toe. Hij heeft drie doelpunten en één assist, alle vier in de tweede wedstrijd van het seizoen tegen Ipswich, de enige overwinning van zijn ploeg tot nu toe.
Op het eerste gezicht lijken de cijfers beter dan vorig seizoen, toen hij twee keer scoorde in de eerste zes wedstrijden en geen enkele assist gaf. Toen speelde hij echter in de diepere middenveldrol die Ruben Amorim verkoos.
Opvallende cijfers
Dit seizoen heeft hij het op een na hoogste aantal schoten per wedstrijd, gemiddeld 3,3, al is zijn beste seizoen 3,5 in 2020-21. Tegelijk heeft hij het op een na laagste aantal schoten op doel, gemiddeld 0,8. Zijn kansencreatie (gemiddeld 2,5 per wedstrijd) is ook de op een na laagste van zijn tijd op Old Trafford en ligt duidelijk onder de 4,0 van vorig seizoen.
Nog opvallender is dat hij dit seizoen slechts één grote kans heeft gecreëerd: de hoge pass die Bryan Mbeumo op 30 augustus vrijspeelde tegen de verdediging van Ipswich. Vorig seizoen creëerde Fernandes gemiddeld één grote kans per wedstrijd.
Die cijfers, samen met zijn algemene betrokkenheid, verklaren deels waarom United pas zes punten heeft uit zes wedstrijden. Het is de slechtste competitiestart in veertig jaar, toen Ron Atkinson werd ontslagen om plaats te maken voor Sir Alex Ferguson.
Maar is Fernandes de oorzaak van United’s malaise, of eerder het gevolg ervan?
Fitheid en leiderschap
Er is onzekerheid over de fitheid van de Portugese spelmaker. Fernandes mist zelden een wedstrijd, maar hij werd niet opgesteld voor de recente Nations League-wedstrijd tegen Noorwegen. Bondscoach Jorge Jesus zei dat de vroegere Sporting-speler “met pijn speelt”.
Toch was Fernandes fit genoeg om terug te keren voor de laatste twee interlands van die reeks. Daarvoor speelde hij de volledige negentig minuten in de 4-0 overwinning op Azerbeidzjaanse landskampioen Sabah FK in de Champions League.
United-coach Michael Carrick ziet er geen probleem in, nu hij zijn ploeg voorbereidt op het duel met Atlético Madrid op dinsdag.
“Hij had iets, maar dat gebeurt vaak”, zei Carrick. “Spelers spelen met klachten.
Het is niet ideaal, maar het is beheersbaar. Bruno kan spelen. Dat is de inzet die hij levert.
Hij is er grotendeels overheen, was deze ochtend op training echt scherp en kijkt uit naar de wedstrijd.”
Het gemis van Casemiro en Sesko
Tegen het einde van vorig seizoen, toen Fernandes op zijn productiefst was, stond Benjamin Sesko regelmatig op de nummer negen, terwijl de Braziliaanse veteraan Casemiro het anker was op het middenveld van United.
Van de negen competitietreffers die Sesko in 2026 scoorde, bereidde Fernandes er vier voor. Ook gaf Fernandes vier van de laatste vijf doelpunten van Casemiro als United-speler, vanaf 1 februari.
Los van de doelpunten is ook duidelijk dat de aanwezigheid van Sesko en Casemiro wordt gemist.
Zelfs Casemiro’s grootste bewonderaars kunnen niet beweren dat de huidige lage loopcijfers van United komen doordat de 34-jarige in de zomer naar Inter Miami vertrok. Zijn positiespel en spelinzicht blijven wel van een hoog niveau. Zo kon Fernandes risico’s nemen, in het vertrouwen dat United bij balverlies niet overlopen zou worden in de omschakeling.
Wat Sesko betreft: zijn nieuwe scheenblessure verlengt alleen maar een gebrek aan betrokkenheid, en er is nog geen einddatum in zicht.
De clubleiding negeerde de roep om extra aanvallende versterking in de zomer en versterkte in plaats daarvan Carricks middenveld.
Een plan om de afwezigheid van de Sloveen op te vangen door Mbeumo als nummer negen te gebruiken, moest worden geschrapt toen Amad Diallo vlak voor de openingswedstrijd in Hull een enkelblessure opliep.
Matheus Cunha kreeg de taak in plaats daarvan, maar hij zakte herhaaldelijk diep, precies in de ruimte waar Fernandes stond. Het duo vond nooit een effectieve manier om dat op te lossen.
Voor Fernandes voelt het beperkend aan. Hij is geen speler die het aan zelfvertrouwen ontbreekt, maar het lijkt wel dat zijn besluitvorming eronder lijdt. Tegen Tottenham in het weekend had hij een ongelooflijke 23 minuten nodig om één pass te geven.
Carrick zei maandag, vooruitkijkend naar de Champions League-wedstrijd tegen Atlético, dat niemand “gegarandeerd” een plaats in zijn elftal heeft. Maar hij voegde er genoeg voorbehouden aan toe om duidelijk te maken dat het weglaten van zijn aanvoerder niet in zijn plannen zit.
United moet hoe dan ook beter gaan spelen, en dat betekent dat Fernandes ook beter moet worden.
“Hij is een topspeler, Bruno”, zei Carrick.
“Soms lopen dingen gewoon niet mee. Soms heb je een periode waarin dat zo is.
Maar hij heeft ongelooflijke dingen gedaan voor deze club en hij zal dat in de toekomst opnieuw doen, daar twijfel ik niet aan.”